音の色、形の味、色の匂い - 共感覚とは何か

【NewScientist】例えば文字や、言葉、あるいは音楽を見聞きして、特定の色をイメージする、こんな感覚に襲われたことはあるだろうか。この現象は「共感覚」と呼ばれ、これまでごく一部の人間のみが持つと言われてきた、謎の知覚現象である。近年行われた研究によると、この共感覚はこれまで示唆されていたような遺伝が原因でなく、むしろ脳の可塑性が原因であるという事が明らかになりつつあるという。この事実は即ち、我々の誰もがこの共感覚を経験しうる可能性があることを示唆しているのである。この共感覚を持つ人々は例えば文字や、単語、あるいは数字に対し、それぞれ対応する色彩を知覚する。また数年後に検査した場合でもそれら色彩と事物の対応関係は保持されたままなのである。しかし、一体どのようにしてこれらの不可思議な対応関係が生まれるのかそのメカニズムは未だ明らかではない。

(写真は以前、共感覚の実験で用いられたもの。共感覚者は５と２から違う色を感じる為、より素早く２を見つけ出すことが出来るという結果が出たという・参考)

1996年、英ケンブリッジ大学教授バロン・コーエン博士率いる研究チームが行った研究では、実に2000人に1人が、X染色体上の遺伝子の働きによる共感覚を体験しているという推測がなされた。

しかし、このほど、米オクスフォード大学メーガン・スティーブンス博士ら研究チームが行った研究では、実際に盲目の人と、目隠しをした人からなる被験者らを使って実験を行った結果、確かに一部の共感覚は遺伝の影響も受けている事を認めながら、それが主要な原因ではないという事を突き止めたという。

博士らは研究において、失明以前に共感覚を体験したことのある後天的盲目者6人を被験者として実験を行い、結果、うち三人から、失明前後で共感覚が変化したという興味深い回答を得たと話している。

例えばそのうちの一人、JF氏は失明以前から、年月日やオーケストラの楽器、あるいは仕事で支払われる給料の額にさえそれに対応した特定の色彩を感じていたという。そして失明し、点字を学習した後は、文字や音符、数字、また点字を触ることだけでも色彩を感じるようになった、と自らの共感覚の変化を博士らに語っている。

この件について、スティーブン博士は、例えばJF氏のようなケースでは点字や音楽、報酬といったものは全て学習されうるものであり、それらを事後的に（失明以前から保持していた）共感覚の能力で色彩として認識したものであると分析している。

しかしここで疑問が浮上する。それは、例えば全ての人の脳にこうした事物や音と色彩やイメージを対応させる能力があるのか？あるいはこれは限られた人々の稀な能力なのだろうか？という疑問である。

そして博士はここで、逆に盲目ではない被験者の例を挙げ、その能力が一般的なものであることを主張している。例えばそれまで共感覚を感じたことのない被験者DB氏は、5日間に渡って目隠しをされた状態で、モーツァルトのレクイエムを聞かされた。そしてDB氏は目隠しをされている間、その音楽を聞くと必ず鮮明で、非常に恐ろしい顔をイメージするようになったと話したのである。またその後、目隠しを外して同様の音楽を聞いた場合は、そうした顔をイメージすることは無かったと話している。

博士はこの実験から、この知覚的関係性の錯綜は本来言われて来た共感覚とは異なるものの、しかし共感覚と類似した多くの特徴を保持しており、即ち、この関係性は特定の何かによって人為的に再現可能な症状であると推測している。またそれはつまり、例えば共感覚を経験しない人でさえも、共感覚を経験する人と同じ神経回路を持っている事を裏付けるものであり、更に、例えば共感覚を感じない人は、本来は触覚や聴覚よりも視覚を優先するものの、視覚情報が無い場合は、他の感覚機能が活発になるのではないかと推測しているのである。

「この現象の全てが遺伝的なものではないのです。例えば後者（共感覚を持たない人）の例で言えば、視覚的刺激が遮断された場合にだけ、他の感覚器がより鋭敏になっているわけです。」

またこの共感覚が遺伝、そして環境の両方の影響が作用として現れるという博士の考えには、先のバロン・コーエン博士も概ね同意している。しかしまた、コーエン博士はこうした盲目者の被験者を用いた非典型的な実験から結論を急ぐのは尚早である、と指摘している。

博士は自身の専門である自閉症を例に挙げ、例えば先天的な盲目を患う子供の40%が幼年期に自閉症の症状を示しているが、それらの子供達は成長するに従って本当の自閉症として発症する場合もあれば、そうでない子供もいる、と話している。つまり、似た症状を持っていたとしても自閉症である場合とそうでない場合があるというのだ。

「例えば、目隠しをした被験者のケースから分かる通り、色彩的な幻覚とも言うべき共感覚に似た現象は、本来の脳の中の自然なメカニズムで確かに発生しうることである、といった程度の認識に留めて置くべきでしょう。」コーエン博士は語った。

【参考１】N2's Homepage! 共感覚 | 言葉や音に色が見える - 共感覚の世界 | Passion For The Future: 共感覚者の驚くべき日常—形を味わう人、色を聴く人 | 脳の構造と共感覚および意識 | SynesThesia - Gohan-Wiki

【参考２】なぜ『黄色い声』というの？ | 色聴 | 共感覚より

天才詩人として広く知られているのが、フランスのランボー。(中略)アエイオウの発音を聞くと、色彩が目の前に浮かんでくるそうだ。Ａは黒、Ｅは白、Ｉは赤、Ｕは緑、Ｏは青であり、「母音よ, 君たちの隠れた誕生を語ろう」と呼びかけた。

【参考３】共感覚者の驚くべき日常 | ねこは青、子ねこは黄緑