鍼術が脳に影響、痛みを麻痺させる効果を確認

【BBC/Independent】この度行われた研究によれば、鍼術によって脳が非活性化させられる効果が発見されたとのこと。実験では、鍼術を施した被験者の脳をMRIスキャンし、そこで実際に鍼術が脳に作用している事が明らかにされたという。またこの発見はこれまで中国を中心にたびたび行われる、薬物麻酔を用いない切開手術を説明する手がかりとなる。また今回の研究では、鍼術によって実際に脳の辺縁系＝痛みを認識する部位が非活性化されることが発見され、如何にして鍼術が鎮痛効果を持つのかを明らかにすることが期待されている。

実験に参加したブリストル大学教授、キャシー・サイクス氏は次のように語っている。「鍼術を行っている最中に、脳の中で痛みを受容する特定部位が明らかに非活性化されたわけです。つまり、そこで人はある刺激が痛いか、そうでないか、判断します。従って、鍼術は人が痛みを感じる閾値に作用していると考えられるわけです。」

実験では、被験者を大きく二つのグループに分けて行われた。一方のグループは、1mmの深さで背中に穿刺が行われ、もう一方のグループには同じ部位に1cmの深さで穿刺が行われた。そして鍼術開始後間もなく、脳のMRIスキャンを行った結果、脳の運動野（刺激に反応する部位）が活性化されることが確認された。しかしその後、鍼術師が更に深く針を被験者の身体に差し込み、鍼術において"de chi"（chi=気）と呼ばれる部位で針を回転させると、脳の辺縁系が明らかに非活性化されていくことが確認されたという。

実験に参加したロンドン大学の神経科医マークリ・リスゴーは、今回の発見は、物理的な刺激が脳に影響を与えることを実証した意味で大きな発見であると語っている。「これは何故鍼術が有効であるのかを説明しうるものになるかもしれません。鍼術によって引き起こされる、まだ知られていない神経生物学的メカニズムの発見だと言えるでしょう。」

今回の実験に参加した被験者らは、鍼術が施されている間、何かもぞもぞとした感覚は感じたものの、痛みは感じなかったと語っている。また科学者らは、これまで薬物やほかの医学療法によって、脳の一部位が活性化されることは数多く目にしてきたものの、こうした逆作用を目にし、その驚きを隠せなかったという。

「今回、我々は鍼術師に協力を頂いて科学的手法の上で実験を行ったわけですが、そこで全く予想外の結果を得られたことに非常に興奮しています。それは鍼術が脳に明確な影響を与えているという事実です。」

また今回の実験に伴って、サイクス博士は実際に中国を訪れ、そこで鍼麻酔によって開胸手術が行われる模様を視察したという。鍼麻酔とは、通常の薬物麻酔を用いずに、鍼のみで患者の痛みを麻痺させ、患者が意識の有る状態で（脳や胸部の切開）手術を行うという手法である。また患者は意識があるため、医師と会話しながら手術を行うことさえ可能であるという。

【参考】針刺激の鎮痛に関する研究 | 日本麻酔科学会 - 麻酔の歩み

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